Alex Raspe, 30 anni, di Fontana, testa un prototipo di caviglia controllato da microprocessore e un modulo del piede in fibra di carbonio presso Freedom Innovations LLC a Irvine.
Alex Raspe, un trentenne residente a Fontana, si infila un polsino sul ginocchio, spezzando una protesi high-tech alla caviglia dove prima c’era la sua gamba sinistra.
Raspe, che ha perso una gamba in un incidente motociclistico, è un tester di prodotto presso Freedom Innovations con sede a Irvine. Nei prossimi mesi testerà il sistema per piede e caviglia con microprocessore Kinnex dell’azienda, un prodotto che Freedom pubblicizza come la caviglia gestita da microprocessore più veloce del mondo.
La gamba protesica, dice Raspe, rende più facile camminare su pendii e vari terreni perché offre una certa spinta indietro che spinge gli utenti su e giù per un pendio. È anche più facile da usare sulle scale rispetto ad una protesi tradizionale rigida.
“Mi è stato detto che se non avessi indossato i pantaloncini la gente non se ne sarebbe nemmeno accorta (sono un amputato)”, dice Raspe. “È davvero bello avere quella sensazione della caviglia. È semplicemente incredibile.” Ha detto che il nuovo arto fornisce un tale miglioramento nella mobilità e nell’equilibrio che sarà in grado di giocare di nuovo a golf.
Freedom Innovations, di proprietà privata, si rivolge a una vasta gamma di utenti: alcune delle sue protesi sono per gli atleti; altri sono più adatti a qualcuno con i tacchi alti. Amy Purdy, finalista la scorsa primavera a “Ballando con le stelle”, è tra le atlete che indosseranno i prodotti dell’azienda.
La tecnologia protesica di Freedom ha attirato l’attenzione di Parker Hannifin con sede a Cleveland, Ohio, un colosso di prodotti industriali specializzato in tecnologie di movimento e controllo.
Le due società hanno collaborato nel 2013 per lavorare sull’esoscheletro Indego di Parker Hannifin, un tutore elettronico per gli arti inferiori che aiuta le persone con varie disabilità motorie. Il 9 dicembre, hanno consolidato la loro relazione quando Parker Hannifin è diventato un investitore azionario di minoranza in Freedom, con sede a Irvine. I termini dell’accordo non sono stati resi noti.
COLLABORAZIONE TECNOLOGICA
L’infusione di capitale ha lo scopo di aiutare Freedom Innovations con prodotti futuri che consentano a persone come Raspe di tornare alle attività che amano, dopo l’amputazione.
Freedom Innovations ha rifiutato di discutere le sue entrate e i suoi guadagni, ma ha confermato che è redditizio.
Parker Hannifin ha riportato un fatturato di 13,2 miliardi di dollari e un utile netto di poco più di 1 miliardo di dollari nell’anno fiscale 2014, terminato il 30 giugno.
L’azienda con sede a Cleveland non opera nel settore delle protesi di arti, ma è leader nelle tecnologie di controllo del movimento che includono dispositivi ortotici e protesici. È particolarmente forte nei settori aerospaziale e industriale diversificato.
“Volevamo collaborare allo sviluppo di questa piattaforma che è importante per noi. Sono davvero leader tecnologici nel loro campo”, ha affermato Achilleas Dorotheou, vicepresidente di Human Motion & Control presso Parker Hannifin.
Freedom sta ora producendo alcune delle parti utilizzate nell’esoscheletro Indego di Parker Hannifin, che sarà lanciato entro la fine di quest’anno sia negli Stati Uniti che in Europa, ha detto Dorotheou. La società ha affermato che richiederà l’approvazione della FDA per il dispositivo a giugno e spera in una revisione rapida.
LE RADICI DI UN’AZIENDA
Freedom Innovations è stata fondata nel 2002 da Richard Myers e Roland Christensen, che hanno inventato i dispositivi protesici in fibra di carbonio dell’azienda, che sono stati i suoi primi prodotti.
Maynard Carkhuff, amministratore delegato di Freedom, ha affermato che la fibra di carbonio, comunemente utilizzata nelle racchette da tennis e nelle mazze da golf, è vantaggiosa perché “immagazzina e restituisce energia”, consentendo agli amputati di camminare più lontano senza stancarsi.
L’azienda vende i suoi prodotti in 40 paesi a protesisti che adattano amputati. Freedom ha stabilimenti di produzione nello Utah e nei Paesi Bassi.
La maggior parte degli utenti finali dell’azienda sono anziani che necessitano di protesi a causa di malattie, più comunemente il diabete. Un piccolo numero di loro, soprattutto i più giovani, sono veterani militari feriti o persone rimaste ferite in incidenti.
TORNARE ALLA NORMALITÀ
Il fulcro della missione dell’azienda è aiutare le persone in “diversi percorsi di vita”, afferma John Robertson, vicepresidente della ricerca e sviluppo dell’azienda.
I dispositivi testati da Raspe e altri spesso appaiono molto diversi dal prodotto finito.
“Alla fine sembra molto più snello ed elegante di quanto sembri durante i test”, ha affermato Rob Cripe, vicepresidente esecutivo delle operazioni nordamericane e del marketing globale. “Quindi perfezioniamo e testiamo la tecnologia e poi creiamo un design elegante che fa parte anche di ciò che desiderano i nostri clienti.”
Nel 2007, Freedom ha lanciato Plie, un ginocchio controllato da microprocessore. L’azienda afferma che il dispositivo reagisce ai cambiamenti del terreno, come un intoppo nel tappeto, 1.000 volte al secondo e aiuta gli amputati a ritrovare l’equilibrio, il che può prevenire cadute pericolose. Le persone che utilizzano Plie possono apportare modifiche istantanee mentre camminano e reagire ai cambiamenti non appena si verificano, anziché un passo dopo.
Carkhuff ha affermato che il prossimo importante sviluppo su cui sta lavorando l’azienda è una protesi neuro-controllata, che utilizzerà gli elettroni di superficie per concentrarsi sui muscoli.
Contatta lo scrittore: hmadans@oregister.com o Twitter: @HannahMadans
