Alex Raspe, trentenne residente a Fontana, si infila le manette sul ginocchio, rompendo una protesi high-tech alla caviglia, al posto della sua gamba sinistra.
Raspe, che ha perso una gamba in un incidente motociclistico, è un collaudatore di prodotti presso Freedom Innovations, con sede a Irvine. Nei prossimi mesi testerà il Kinnex Microprocessor Foot and Ankle System dell’azienda, un prodotto che Freedom pubblicizza come la caviglia a microprocessore più veloce al mondo.
La gamba protesica, dice Raspe, rende più facile camminare su pendii e terreni vari perché offre una spinta che spinge gli utenti su e giù per un pendio. È anche più facile da usare sulle scale rispetto a una protesi rigida tradizionale.
“Mi hanno detto che se non avessi indossato pantaloncini corti la gente non se ne sarebbe nemmeno accorta (sono un amputato)”, dice Raspe. “È davvero bello avere quella sensazione della caviglia. È semplicemente incredibile”. Ha detto che il nuovo arto fornisce un tale miglioramento nella mobilità e nell’equilibrio che sarà in grado di giocare di nuovo a golf.
Freedom Innovations, di proprietà privata, si rivolge a una gamma di utenti: alcune delle sue protesi sono per gli atleti; altre sono più adatte a chi indossa i tacchi alti. Amy Purdy, finalista la scorsa primavera a “Dancing with the Stars”, è tra gli atleti che indossano i prodotti dell’azienda.
La tecnologia protesica di Freedom ha attirato l’attenzione di Parker Hannifin, un colosso dei prodotti industriali con sede a Cleveland, Ohio, specializzato in tecnologie di movimento e controllo.
Le due aziende hanno stretto una partnership nel 2013 per lavorare sull’esoscheletro Indego di Parker Hannifin, un tutore elettronico per gli arti inferiori che aiuta le persone con vari problemi di mobilità. Il 9 dicembre hanno consolidato la loro relazione quando Parker Hannifin è diventata un investitore azionario di minoranza in Freedom, con sede a Irvine. I termini dell’accordo non sono stati divulgati.
COLLABORAZIONE TECNOLOGICA
L’immissione di capitale è destinata ad aiutare Freedom Innovations con prodotti futuri che consentano a persone come Raspe di tornare a svolgere le attività che amano dopo l’amputazione.
Freedom Innovations ha rifiutato di parlare dei suoi ricavi e guadagni, ma ha confermato di essere redditizia.
Parker Hannifin ha dichiarato un fatturato di 13,2 miliardi di dollari e un utile netto di poco più di 1 miliardo di dollari nell’anno fiscale 2014, conclusosi il 30 giugno.
L’azienda con sede a Cleveland non è nel settore degli arti protesici, ma è leader nelle tecnologie di controllo del movimento che includono dispositivi ortopedici e protesici. È particolarmente forte nei settori aerospaziale e industriale diversificato.
“Volevamo collaborare allo sviluppo di questa piattaforma che è importante per noi. Sono davvero leader tecnologici nel loro campo”, ha affermato Achilleas Dorotheou, vicepresidente di Human Motion & Control presso Parker Hannifin.
Freedom sta ora producendo alcune delle parti utilizzate nell’esoscheletro Indego di Parker Hannifin, che sarà lanciato prima della fine di quest’anno sia negli Stati Uniti che in Europa, ha affermato Dorotheou. L’azienda ha affermato che cercherà l’approvazione della FDA per il dispositivo a giugno e spera in una revisione accelerata.
LE RADICI DI UN’AZIENDA
Freedom Innovations è stata fondata nel 2002 da Richard Myers e Roland Christensen, che hanno inventato i dispositivi protesici in fibra di carbonio dell’azienda, i suoi primi prodotti.
Maynard Carkhuff, CEO di Freedom, ha affermato che la fibra di carbonio, comunemente utilizzata nelle racchette da tennis e nelle mazze da golf, è utile perché “immagazzina e restituisce energia”, consentendo agli amputati di camminare più lontano senza stancarsi.
L’azienda vende i suoi prodotti in 40 paesi ai protesisti che adattano gli amputati. Freedom ha stabilimenti di produzione nello Utah e nei Paesi Bassi.
La maggior parte degli utenti finali dell’azienda sono anziani che hanno bisogno di protesi a causa di malattie, più comunemente diabete. Un piccolo numero di loro, soprattutto i più giovani, sono veterani militari feriti o persone rimaste ferite in incidenti.
TORNARE ALLA NORMALITÀ
Il fulcro della missione aziendale è aiutare le persone in “diversi ceti sociali”, afferma John Robertson, vicepresidente della ricerca e sviluppo dell’azienda.
I dispositivi testati da Raspe e da altri spesso hanno un aspetto molto diverso dal prodotto finito.
“Alla fine sembra molto più snello e raffinato di quanto non sembri quando lo testiamo”, ha affermato Rob Cripe, vicepresidente esecutivo delle operazioni nordamericane e del marketing globale. “Quindi perfezioniamo e testiamo la tecnologia e poi creiamo un design raffinato che è anche parte di ciò che vogliono i nostri clienti”.
Nel 2007, Freedom ha lanciato il Plie, un ginocchio controllato da microprocessore. L’azienda afferma che il dispositivo reagisce ai cambiamenti del terreno, come un intoppo nel tappeto, 1.000 volte al secondo e aiuta gli amputati a riacquistare l’equilibrio, il che può prevenire cadute pericolose. Le persone che utilizzano il Plie possono apportare modifiche istantanee mentre camminano e reagire ai cambiamenti man mano che si verificano, anziché un passo dopo.
Carkhuff ha affermato che il prossimo importante sviluppo su cui sta lavorando l’azienda è una protesi neurocontrollata, che utilizzerà elettroni di superficie per concentrarsi sui muscoli.
Contatta lo scrittore: hmadans@ocregister.com o Twitter: @HannahMadans
